Чл.-кор. Николай Генчев е роден на 2.11.1931 г. в гр. Николаево. Средно образование завършва във Великотърновската мъжка гимназия. През 1956 г. се дипломира като отличник на випуска на Философско-исторически факултет, специалност История. Асистент по история във Философско-историческия факултет на СУ “Кл. Охридски” от 1960 г. Специализира в Румъния (1974), Франция (1974 и 1976), Испания (1979, 1981) и Белгия (1985). Доцент от 1970 г., професор по история от 1974 г. Защитава кандидатска дисертация през 1964 г. и докторска през 1979 г.
Декан на Историческия факултет в периода 1975-1982 г. Създател и ръководител на Катедрата по история и теория на културата от 1981 г. и на Центъра по културознание към СУ от 1986 г. Ректор на СУ “Св. Кл. Охридски” (1991-1993). Член-кореспондент на БАН от 1989 г.
Съветник в правителството на Алжирската народна демократична република (1964-1965). Заместник-председател на Комитета за природни и исторически ценности към ЮНЕСКО (1978-1982).
Носител на Международната Хердерова награда за принос в европейската наука (1989) и на френската Академична палма (1993).
Основател и председател на Българския конституционен форум (1991).
Умира в София на 22.11.2000 г.
Личният архив на чл.-кор. Николай Генчев е дарен на СУ “Св. Кл. Охридски” от дъщеря му Евгения Генчева и съпругата му Маргарита Николова със Свидетелство за дарение №.150/11.12.2007 г. Документите са добре запазени. Заведени са в Университетския архив по фонд № 23. Фондът съдържа 618 документа, групирани в 438 архивни единици.